Родился в станице Лабинской в семье крестьянина-бедняка. Дед был крепостным. В родной станице прошли его детские и юношеские годы.
В 1926 году вступил в комсомол, был организатором самодеятельных коллективов «Синей блузы», так называемой живой газеты. Работал на госмаслозаводе. В 1930 году по рекомендации комсомола Лабинский райком ВКП (б) направил Василия Ивановича на работу в городское отделение ГПУ.
Тридцать два года отдал Василий Иванович Козлов службе в органах государственной безопасности. Он прошел путь от рядового — помощника оперуполномоченного — до министра госбезопасности Мордовской АССР, генерал-майора. В период Великой Отечественной войны руководил особыми отделами дивизии, корпуса, армии.
В.И.Козлов избирался депутатом Верховного Совета Мордовской АССР, кандидатом в члены бюро обкома партии.
На всех руководящих постах в органах госбезопасности ярко проявились его организаторские способности, добросовестность и огромное трудолюбие. За самоотверженный труд по охране государственной безопасности и укрепление могущества Родины награжден семью орденами и многими медалями, а так же двумя чекистскими знаками «Почетный сотрудник госбезопасности», наградами ЦК ВЛКСМ.
Последние годы жизни В.И.Козлов проживал в городе Ленинграде. Являясь председателем Совета ветеранов-чекистов Управления КГБ СССР Ленинградской области, вел активную работу по военно-патриотическому воспитанию молодежи.
Не забывал В.И.Козлов и родную Кубань — часто приезжал в Лабинск, выступал среди комсомольцев, молодежи, пионеров и школьников. Встречался с рабочими маслоэкстракционного завода и многими другими земляками города и района.